Sul retro della fotografia, datata 2 aprile 1936 e conservata negli archivi di Città del Messico, una didascalia: "El troglodita Joe Parelli". Il quotidiano El Nacional lo presentava come il rude lottatore italiano atteso dalla sfida con la "Pantera Negra". Dietro quel nome d'arte si celava Giuseppe Cecchini, nato a Rio Marina il 31 dicembre 1891 e imbarcato da bambino come mozzo. Dalle sfide a pagamento sulle banchine dei porti all'America degli anni ruggenti: il 25 marzo 1924 conquistò il titolo mondiale dei pesi medi e salì sul ring del Madison Square Garden e dello Yankee Stadium. Poi il Messico, dove sotto la maschera di Red Mystery combatté fino a metà degli anni Quaranta.
Oggi che il wrestling riempie le piattaforme in streaming, il campione riese resta quasi sconosciuto anche nella sua isola. A strapparlo all'oblio, nel 2005, è stato lo storico e scrittore elbano Gianfranco Vanagolli con il libro "Joe Parelli. Un wrestler elbano in America" (Le Opere e i Giorni). Gli abbiamo chiesto di raccontarlo, mentre è in libreria con "Ritorno a Tristan da Cunha" (Edizioni il Frangente).
Professor Vanagolli, come si è imbattuto nella storia di Giuseppe Cecchini? E perché a Rio Marina se n'era persa la memoria?
"Giuseppe Cecchini era un consanguineo della mia nonna materna, ragion per cui il suo nome, nel poco appropriato diminutivo di Giuseppino, ricorreva in famiglia. Il suo unico figlio, inoltre, aveva sposato, in America, la nipote di uno zio acquisito di mio padre. Per me, dunque, non fu mai un estraneo. Quanto all'oblio, probabilmente discese dal fatto che la sua carriera fu molto lunga, ma brillò solo per poco, opacizzandosi sempre di più fino a diventare una routine di bassa lega. Proprio per ravvivarne la memoria, comunque non meritevole di scomparire, mi ripromisi di avviare la ricerca che portò al libro. Una ricerca che potei portare a termine grazie al sostegno di alcune università d'oltreoceano."
Che cosa offriva Rio Marina, a fine Ottocento, a un ragazzo povero?
"I ragazzi poveri normalmente non studiavano e andavano a ingrossare i ranghi degli 'sviati', cioè gli avventizi, in miniera, e dei mozzi, in mare. Difficilmente, da adulti, superavano lo status di operaio o di marinaio. L'ascensore sociale non era sconosciuto, ma riuscivano a salirci in pochi e solo a prezzo di grandi sacrifici."
Nel 2005 lei propose al Comune di intitolargli una strada. Com'è finita?
"In un nulla di fatto, per ragioni che preferisco tacere per carità di patria, ma che mi amareggiano ancora. Vennero in Italia la nuora e la nipote del Cecchini, convinte di trovare la via, già individuata, intitolata al loro caro. Toccò a me scusarmi al posto di chi avrebbe dovuto farlo."
Negli anni Trenta tornò in Italia e si esibì all'Elba e in Toscana. In un paese del Fiorentino fu contestato, e le autorità lo accolsero con freddezza. Che cosa accadde?
"Fu contestato durante un'esibizione da un compaesano, sembra in stato di alterazione. L'episodio, per quanto mi consta, non ebbe motivazioni politiche. Quanto ai ritorni accolti senza cerimonie, bisogna ricordare che parliamo di un personaggio che l'opinione comune tendeva a collocare sempre più nel folklore che nello sport, e dal carattere molto ruvido."
Nel 1925 un giornale elbano lo additava come esempio della "gagliardia della razza". Come venne usato dalla retorica del tempo?
"Dopo il 1925 la stampa elbana lo ignora. Sicuramente per qualche anno si vollero vedere in lui, come accadde per il più famoso Primo Carnera, le pretese caratteristiche della migliore genìa italiana."
Chi lo portò dalle banchine al ring americano?
"Cecchini fu un emigrato come tanti, in cerca di fortuna. In America trovò chi si accorse della sua eccezionale prestanza fisica e della sua attitudine alla lotta. Tra questi un barghigiano, Morando Stefani, colto possidente, passato in America per spirito d'avventura e destinato, al ritorno, a diventare sindaco della sua città d'origine. Nella sua carriera ebbe un ruolo anche un certo Paolino Conticelli, una sorta di promoter, di cui si sa poco."
Il titolo mondiale del 1924: alcune fonti americane lo collocano a Chicago, lei a Milwaukee. E fu una vittoria vera o uno "scambio di titolo" deciso dai promoter?
"Le fonti in mio possesso indicano Milwaukee. Negli anni Venti il wrestling americano aveva già compiuto un bel cammino verso il circense, ma conservava spazi di genuinità a beneficio dei veri cultori, che erano molti. Di quegli spazi Giuseppino, ormai Joe Parelli, fu sicuramente un protagonista, pur seguendo la corrente quando occorreva, per non restare fuori dal giro. Per questo è difficile dire se la fascia di campione del mondo gli fu attribuita per una combine o per merito. Personalmente propendo per la seconda ipotesi."
Al Capone commensale, Roosevelt che lo ospita sul suo yacht: episodi documentati o leggenda?
"Sia Roosevelt sia Al Capone, com'è noto, erano appassionati di wrestling, e Roosevelt lo aveva anche praticato in gioventù. Joe fu per un certo periodo un personaggio pubblico, un uomo di successo, con tutto ciò che questa espressione ha sempre significato in America. Tutto, comprese le testimonianze dei familiari, mi fa credere che quelle frequentazioni furono reali."
Tatuaggi, piedi nudi, il soprannome di "Matto": quanto era recitato il personaggio?
"Ogni wrestler di nome si presentava sul quadrato con una 'attitude', cioè una fisionomia ben riconoscibile. Joe aveva il corpo tatuato, combatteva scalzo, era estremamente aggressivo, fino a meritarsi il soprannome di 'Matto'. Indossava, evidentemente, una maschera, per assecondare i gusti di un pubblico di norma piuttosto grossolano."
Le fonti divergono anche sulla morte: alcuni archivi americani indicano il 1955. Che cosa sappiamo dei suoi ultimi anni?
"Stando alle mie fonti, morì nel 1957, dopo aver subito diversi interventi chirurgici per un tumore alla mascella. Abbandonato il quadrato, restò nel giro organizzando incontri tra atleti ormai finiti, secondo la logica del wrestling più lontano dallo sport."
Il cinema lo avrebbe evocato in "Requiem for a Heavyweight", con quell'Anthony Quinn che girò "L'avventuriero" alla tonnara dell'Enfola, e poi in "Rocky". In che modo?
"Il primo film ci restituisce Joe proprio in quest'ultima veste, non propriamente esaltante. Rocky, invece, ne mostra il nome all'interno di una palestra: un chiaro riconoscimento al suo spessore di atleta."